La NASA lanzó el Messenger antes del
amanecer en un viaje de 8.000 millones de kilómetros y seis años
y medio de duración a través del sistema solar interior. Debió
haber despegado un día antes, pero el lanzamiento fue pospuesto debido
a las nubes provocadas por la tormenta tropical Alex.
Si todo sale bien, para el 2011 el Messenger será la
primera nave en girar alrededor de Mercurio. La sonda no puede
dirigirse directamente hacia el planeta, pues no dispone de suficiente combustible.
Por lo tanto, pasará una vez junto a la Tierra, dos
cerca de Venus y tres junto a Mercurio para
recibir impulsos gravitacionales, y dará 15 vueltas alrededor del Sol
antes de disminuir su marcha lo suficiente para colocarse en órbita alrededor
del pequeño y cálido planeta.
Sus instrumentos recopilarán información durante un año
en órbita alrededor de Mercurio, que en promedio está
a 57 millones de kilómetros del Sol, dos y media veces
más cerca de la estrella que la Tierra. El Messenger
recibirá hasta 371 grados centígrados de calor, pero sus instrumentos
operarán a temperatura ambiente, protegidos por una sombrilla de tela
de cerámica fabricada especialmente, de apenas seis milímetros
de espesor.